SUR L’ANCIENNETE DES BARQUES ROYALES : LE “HAMSA D’OR” (เรือพระที่นั่งสุพรรณหงส์)

Bien que le prestigieux cortège des barques royales[i] sur le Ménam Chao Phraya, entre le Palais royal et le Temple de l’Aurore, n’ait pas été organisé depuis bien des années, il demeure un spectacle éblouissant que l’on peut encore aller  admirer sur YouTube. La barque la plus belle est incontestablement celle qu’empruntait Sa Majesté le Roi Bhumibol Adulyadej lors de cette cérémonie, appelée en siamois เรือพระที่นั่งสุพรรณหงส์, ce que je traduis par “Hamsa d’Or” : c’est de cette barque que je vous parlerai aujourd’hui.

Le "Hamsa d'Or" sur le Ménam Chao Phraya

Posons-nous d’abord la question du nom de cette barque.

         La monarchie siamoise, dès la fondation d’Ayudhya en 1350, s’est voulue l’héritière des monarques d”Angkor. Les rois siamois, dans cette idéologie, sont des dieux-rois, ou des avatars de dieux. On comprend mieux, dès lors, pourquoi la barque royale la plus importante est justement le Hamsa d’Or : dans la mythologie indienne, le Hamsa, “l’oie sacrée”, est la monture de Brahma, considéré par certaines sectes comme le dieu créateur et donc le plus important de tous. En Asie du Sud-est même, on se rappellera que Brahma est présent à Angkor-Vat comme à Prembanan, dans le centre de Java, Utiliser comme véhicule une barque dont la figure de proue est une représentation de cette “oie sacrée”, c’est ipso-facto se placer en face du peuple comme Brahma montée sur le Hamsa. Il y a donc ici un symbolisme certain. Je rappellerai par ailleurs l’existence d’une autre barque royale, qu’il arrivait au monarque d’utiliser : il s’agit du Naga à Sept Têtes (เรือพระที่นั่งอนันตนาคราช).

Le "Naga à Sept Têtes" 

          La biographie légendaire du Buddha donne une place importante au Naga ; l’épisode qui m’intéresse est celui où, en méditation, le Buddha se voit assailli par une pluie torrentielle : le Naga, serpent mythique symbolisant les forces chtoniennes, ne veut pas que cette pluie soit un obstacle à sa méditation. Il se love pour que le Buddha soit hors d’eau et dresse ses sept têtes pour l’abriter des trombes. Or les rois siamois sont aussi des Buddha-rois. On voit donc, là encore, la symbolique de cette barque : le Naga à Sept Têtes est en quelque sorte le trône du monarque, alors  assimilé au Buddha.

Voyons la description matérielle du Hamsa d’or.

         Il est clair que la barque que je vais décrire ici est celle qui existe de nos jours ; celle-ci, qui est reconnue comme faisant d’un patrimoine naval exceptionnel au niveau mondial, a été reconstruite sur l’ordre du roi Rama V (1868-1910) et mise en service en 1911, sous le règne de Rama VI (1910-1925) est taillée dans un seul tronc de teck et mesure environ 45 mètres de long pour un peu plus de 3 mètres de large et 90 centimètres de profondeur ; son tirant d’eau est de 40 centimètres. L’intérieur est peint en rouge et l’extérieur est laqué de noir, orné de décorations en or. J’ai déjà parlé de sa figure de proue, qui représente la tête stylisée du Hamsa. Au centre de la barque est dressé un pavillon destiné à abriter le monarque, et des parasols à étages sont plantés au milieu, quatre à l’avant et trois à l’arrière.

         L’équipage se compose d’un capitaine , de 2 sous-officiers à l’avant et de 2 à l’arrière, d’un porte-drapeau, d’un maitre de la nage, d’un chanteur et de 50 rameurs, Ceux-ci sont divisés en deux groupes, le premier de 30 rameurs devant le pavillon et le second de 20 à l’arrière. Le maître de la nage, une sorte de barreur en quelque sorte, porte deux sortes d’éventail en plume de paon qui lui servent, par des mouvements codifiés, à diriger le rythme de la nage. Le chanteur, qui cantile des poèmes appelés Chants pour les barques (บทเห่เรือ), participe à la définition u rythme qui est ponctué par les exclamations des rameurs ; c’est ce que note l’Abbé de Choisy dans son Journal du voyage de Siam fait entre 1685 et 1686 quand il écrit :

J’oubliais à vous dire que nos rameurs rament en cadence. Leur comite est bon musicien : il chante, & ne fait que cela. Les autres rament & chantent, redisent tout ce que le comite dit, & sur le même ton. Les accords sont parfaits, & l’on voit dans le même instant cent voix s’accorder parfaitement avec cent rames.

Depuis quand cette barque existe-t-elle au Siam ?

                Les barques royales de l’époque d’Ayudhya ayant sans doute été détruites lors de la prise de la capitale, le roi Rama Ier (1782-1809), fondateur de l’actuelle dynastie, ordonna qu’elles soient reconstruites. C’est ainsi que fut en quelque sorte ressuscitée cette barque qu’il nomma le “Glorieux Hamsa d’Or” (ศรีสุพรรณหงส์). Cette barque fut utilisée pour les cérémonies royales pendant tout le XIXe siècle mais, trop abimée malgré de multiples réparations, elle dut être reconstruite sur l’ordre du roi Rama V, comme je l’ai dit plus haut, et ne fut achevée que sous le règne de Rama VI, en 1911.

         On sait avec certitude que cette barque royale, ou en tout cas une barque royale portant ce nom, existait sous le règne du roi Baromakot (1732-1758) puisque le prince Thammathibet, dont j’ai évoqué le Chant de Kaki dans mon précédent article, a composé des Chants pour les rameurs des barques royales qui commence ainsi :

Le Hamsa d’or, orné de sa girandole, flotte, élégant et gracieux, sur les ondes ;

Tel le Hamsa portant le glorieux Brahma, il glisse, attirant les regards admiratifs.

 La girandole du Hamsa d'Or

J’aurais tendance, en lisant cette strophe, à penser que le Hamsa d’Or qui fut reconstruit une première fois sous Rama Ier puis une seconde sous Rama VI ne devait pas être très fifférent de celui que nous décrit le prince Thammathibet. Ce qui m’incite à formuler cette hypothèse, c’est la référence à la “girandole” (ภู่) : le Hamsa d’or est la seule barque royale à porter cette décoration.

         Cependant, cette référence ne nous fait jamais remonter qu’à la première moitié du XVIIIe siècle. Or, c’est à juste titre qu’on peut considérer que, dans l’environnement quasi amphibie du bas bassin du Ménam Chao Phraya, le coeur du Siam, le meilleur moyen de communication est de circuler en barque sur les rivières, fleuves et canaux. Je n’en veux pour preuve que les nombreux canaux creusés au long des siècles pour couper des méandres du Ménam Chao Phraya et raccourcir d’autant la distance entre Ayudhya et le Golfe de Siam. Je pourrais également évoquer les voyageurs européens qui, se rendant dans la capitale ont souvent raconté la remontée du fleuve jusqu’à la capitale ; c’est ce que raconte par exemple l’Abbé de Choisy dans son Journal du voyage de Siam fait entre 1685 et 1686 :

Nous avons trouvé à Bankakia le Gouverneur de Banko dans un balon de soixante rameurs suivi de plus de trente autres ; c’est un Mahométan de fort bonne mine. M. l’Ambassadeur, M l’Evêque et moi-même sommes montés dans le balon du Roi qui est tout neuf et tout doré. Je vous ferai quelque jour la description d’un balon. […]

Balon siamois (XVIIe siècle)

Le “balon” (la barque) du gouverneur est à soixante rameurs ! On peut se demander combien en avait celui du roi Naray dans lequel voyage notre abbé, ceci d’autant plus que le Hamsa d’or de l’époque de Bangkok n’en compte, je vous le rappelle, “que” cinquante…Cependant, rien ne nous est dit ici sur l’aspect que peut nien avoir ce “balon”, si ce n’est qu’il est “tout doré”. Mais les autres barques le sont tout autant. D’ailleurs, on sait que, sous ce règne, un manuscrit aujourd’hui perdu montrait l’organisation du cortège des barques lors des cérémonies royales ; les noms des bateaux nous ont été conservés, mais on n’y voit pas apparaître le Hamsa d’Or.

         Il faut donc se faire une raison, je ne trouverai pas de traces de la barque en question en cette seconde moitié du XVIIe siècle. Cependant, si je remonte un peu plus dans le temps, je rencontre, dans l’ouvrage du prince Damrong Rachanuphap consacré aux guerres entre Birmans et Siamois (Les Siamois en lutte contre les Birmans), à l’occasion du douzième conflit, qui eut lieu en 1594 sous le règne du roi Naresuan (1590-1605), les faits suivants : alors que le monarque siamois se prépare à aller attaquer la ville de Martaban, le chef du Département des Astrologues dépose, dans la barque nommée Hamsa d’Or, une relique du Buddha destinée à protéger les armées siamoises dans la guerre et à leur apporter la victoire. Le passage est d’autant plus intéressant que la présence de cette relique sacralise la barque et en fait bien plus qu’un simple moyen de transport, même chargé de la symbolique monarchique que j’ai évoquée en commençant cet article.

         Cette référence au Hamsa d’Or à la fin du XVIe siècle est d’ailleurs corroborée par les Chroniques royales d’Ayudhya dans la version dite du British Museum qui évoque une entrevue entre le roi birman Bayinnaung (1551-1581) et le monarque siamois Phra Maha Chakkraphat (1548-1568) visant à mettre fin au siège d’Ayudhya par le premier :

Il [Phra Maha Chakkraphat] ordonna alors que ses serviteurs édifient un pavillon royal à la lisière des monastères de Phra Merurachikaram et de Hatsadawat ; il y avait deux trônes placés à la même hauteur et séparés l’un de l’autre de quatre coudées. Il fit ensuite dresser un autel plus élevé que les deux trônes pour y faire placer le Triple Joyau afin qu’il préside à cette entrevue. Le lendemain, Sa Majesté monta sur la barque royale le Hamsa d’or.

L’entrevue en question a eu lieu en 1563 et s’est soldée par la réduction d’Ayudhya à l’état de royaume tributaire puisque Phra Maha Chakkraphat accepta de donner quatre éléphants blancs, des otages parmi lesquels se trouvait le prince héritier Ramesuan et un tribut de 800 kilogrammes d’argent.

J’ai même trouvé, en dehors des références que je viens de citer et qui sont tous tirés des documents à vocation plus ou moins historique, ce que je crois être à ce jour la plus ancienne évocation du Hamsa d’Or ; il s’agit du quatrain suivant, extrait d’un poème de lamentation amoureuse, le Poème des douze mois (ทวาทศมาสโตลงดั้น) :

La barque Hamsa a l’élégante beauté de ton corps, mon aimée ;

Elle est si chargée d’ornements qu’on craint qu’elle ne chavire.

Elle est à la fois si fragile et si gracile !

C’est le bateau qui connaît les eaux, les eaux ne voient que son ventre…

Or, ce poème est daté de la fin du XVe siècle, entre 1488 et 1491. Nous le voyons bien, je crois pouvoir, sans trop extrapoler, affirmer qu’une barque royale portant le nom de  Hamsa d’Or existait bel et bien dans les premiers siècles de l’histoire d’Ayudhya. Cependant, comme nous n’avons, dans les plus anciens documents que je viens de citer, que des références au nom de cette barque, je suis totalement incapable d’affirmer que le Hamsa d’Or dont parlent les Chroniques royales ou le Poème des douze mois avait l’aspect de celui que nous connaissons aujourd’hui ; je ne pense d’ailleurs pas que nous pourrons jamais le savoir !

 [i] Contrairement aux habitudes déplorables des guides touristiques qui s’obstinent à utiliser dans leurs pages l’expression calquée sur l’anglais, “barges royales”, je choisis le français “barque”. Je rappellerai en effet à ces moutons de Panurge anglophiles qu’en français, “barge” désigne “une grande péniche à fond plat destinée à transporter des matériaux lourds”… Peu approprié donc, en l’occurrence !